L'animal, un compagnon qui aide à vivre
Le rôle de l'animal de compagnie est également primordial dans l'aide apportée auxenfants « en souffrance », qu'ils soient malades ou handicapés.
Ses fonctions sont multiples et vont de sa présence à domicile, à l'établissement de
soins, en passant par l'école ou d'autres terrains d'activités propres à enfant. Comme
nous le verrons au travers de quelques exemples concrets, elles offrent de réelles
opportunités à une époque où les thérapies se veulent plus douces, plus attentives à la qualité de vie, à la sensibilité et aux émotions des individus.
L'aide des animaux de compagnie aux enfants handicapés
L'animal de compagnie a entre autres la réputation de venir en aide aux enfants
handicapés. C'est notamment le cas pour les autistes, refermés sur eux-mêmes par une
insurmontable difficulté à communiquer et à établir des relations sociales. Une longue
enquête, menée par des chercheurs de l'Université de Warwick en Grande-Bretagne, a montré de façon indiscutable que l'enfant autiste entretient avec l'animal des rapports
différents de ceux qu'il entretient avec les êtres humains. Il lui dit bonjour, le cajole,
essaie de le soigner s'il est malade ou blessé, cherche réconfort et se confie à lui.
L'étude a également révélé une plus grande sensibilité aux besoins et aux sentiments
de l'animal, ainsi que l'absence de colère et d'agressivité. En effet, l'animal
fonctionne souvent comme un catalyseur de relations sociales, voire de guérison pour les patients souffrant de troubles de la communication. Il offre un support affectif, une
source de motivation et de jeux, une oreille attentive. Il constitue également une
grande source d'attachement.
L'animal peut aussi aider des enfants handicapés physiques à supporter leurs
faiblesses, à dépasser leur douleur physique, à se responsabiliser et parfois, à se
valoriser à leurs propres yeux. Le chien ou le chat, de par leur domestication, ont
tendance à s'attacher à l'être humain qui prend soin d'eux. Cette dépendance à
l'homme valorise ce dernier puisqu'elle le rend responsable d'une vie. Le chien
d'aide constitue pour les personnes handicapées une fabuleuse source d'autonomie et joue aussi indirectement ce rôle social de valorisation : la preuve en est : on sourit
quatre fois plus à une personne en chaise roulante lorsqu'elle est accompagnée d'un
chien !
... et aux enfants malades
L'animal peut aussi offrir le réconfort de sa présence aux enfants hospitalisés, pour
lesquels il représente un support affectif, une source de motivation et de jeux, de
même qu'une oreille attentive. L'animal offre au patient un support affectif et une
motivation, aptes à rendre plus agréables et plus bénéfiques les exercices physiques
proposés avec l'animal. Cette expérience a notamment permis la rééducation d'une
jeune fille, amputée de la jambe après un accident, et qui ne voulait plus faire aucun
effort ni pour vivre ni pour marcher. Une séance hebdomadaire d'une heure avec un
chien a cependant eu raison de ses réticences face à la vie.
Parler de son animal évite également à l'enfant malade de trop parler de lui; en milieu
hospitalier, l'animal fournit un thème de discussion plus attrayant et moins stressant
que la maladie elle-même. L'animal est un dérivatif efficace de l'angoisse liée à la
pathologie, à la rupture avec l'environnement quotidien.
Dans les consultations psychologiques ou psychiatriques, l'animal peut également
servir de catalyseur au médecin pour entrer plus facilement en contact avec son
patient, lui permettant ainsi d'exprimer ses problèmes ou ses angoisses.
Dans un cadre plus général, l'animal permet de rendre plus acceptable le lieu de
séjour du malade, de rendre plus accueillant et plus humain ces établissements parfois
déstructurants pour la personnalité des résidents. Par exemple, il n'y a rien de plus
efficace pour l'unité d'un service que la présence d'un animal « mascotte », même s'il
faut s'en occuper et veiller à son équilibre. L'animal « visiteur de malades»,
spécialement éduqué pour cette fonction, est également de plus en plus souvent
utilisé. Ce système est pratique et peu contraignant pour l'établissement hospitalier
puisque les animaux appartiennent à des particuliers ou des associations privées.
L'accueil, les soins, l'équilibre psychique, les acquisitions et progrès des enfants
hospitalisés peuvent être facilités et optimisés par l'influence médiatrice d'animaux.
Ceux-ci sont en effet reconnus pour leurs effets sécurisants et anxiolytiques mais aussi
pour être structurant dans les régulations émotionnelles, affectives, relationnelles et
cognitives et pour jouer un rôle de médiateur et de substitut (notamment en cas de
deuil).
Activités assistées par l'animal en milieu scolaire, auprès d'enfants présentant
des handicaps variés
Le travail réalisé par Daniel Beniero est également très révélateur des bienfaits de
l'animal sur les enfants. Ce dernier organise des activités assistées par l'animal en
milieu scolaire, auprès d'enfants présentant des handicaps variés.
Daniel Beniero n'a jamais vraiment souhaité avoir un chien à lui mais son amour pour
les animaux et son désir de venir en aide aux personnes moins valides l'ont conduit à
suivre une formation de maître-chien et à devenir famille-d'accueil pour l'asbl
Dyadis, chargée de la formation de chiens d'aide aux personnes moins-valides. C'est
ainsi que Daniel fait la connaissance de Ciska, golden retriever, qu'il éduque à
devenir un bon chien d'aide. Hélas, Ciska est déclassée pour dysplasie. Daniel décide
alors de la garder auprès de lui. « Je me suis dit que Ciska ne m'avait pas été donnée
par hasard, explique Daniel Beniero. Et j'ai voulu trouver une activité parallèle ».
Régent en éducation physique dans une école de l'enseignement spécialisé, Daniel
décide d'introduire Ciska parmi ses élèves, des adolescents autistes et handicapés
mentaux profonds. Très vite, Daniel s'aperçoit que les yeux s'illuminent et que des
sourires se dessinent sur les visages : les enfants, autrefois repliés sur eux-mêmes, se mettent à communiquer, chacun à leur façon, et manifestent un désir de s'exprimer.
« Ils étaient motivés par une activité et s'apercevaient que le chien s'intéressait à eux, alors que personne d'autre ne leur portait d'intérêt. Pour ces enfants, c'était le retour de la dignité, de la joie et de la motivation. Ils m'ont beaucoup apporté et cela m'a confirmé que j'étais sur la bonne voie ». Daniel poursuit alors sa route et introduit
Ciska dans une classe primaire de l'école spécialisée de la communauté française à
Andrimont. Là aussi, le chien joue très vite le rôle de catalyseur et exerce un impact
considérable sur les enfants. « Nombre d'entre eux sont caractériels. Par sa présence, Ciska leur permet de résoudre leurs conflits. En la touchant, les enfants parviennent à s'exprimer. Le chien leur donne envie de communiquer, ouvre d'autres horizons pour
laisser un espace de parole. L'efficacité de Ciska est bien plus grande que je ne
l'aurais imaginé ».
Daniel Beniero travaille également en hippothérapie. Le chien et le cheval, de par la
texture de leurs poils, leur odeur, les aboiements de l'un et les hennissements de
l'autre, leur souffle et leur chaleur, captent l'attention et l'intérêt de l'enfant chez qui
ils provoquent de nombreuses réactions qu'ils ne manifestent pas habituellement.
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